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阿鱼起先还没反应过来, 直到发现所有人都在看着自己，才意识到天子刚刚在同她说话。
便把手中切羊腿的小刀放下, 走到大殿中央，规规矩矩地跪下行礼：“回陛下的话，婢子名唤阿鱼。”
淑妃抬眼望着阿鱼绰约的背影，微微挑起了眉。
上首的太后也在打量阿鱼。只觉得这丫头脸盘子小巧, 低眉敛目的模样倒有几分废后徐氏的影子。若遮住眉眼，单看下巴的轮廓，倒与徐氏像了个十足十。
太后不由叹了一口气。
今日徐氏自缢未果, 太后也知道她存心作怪, 便亲自去了一趟冷宫, 命随侍的内监拿白绫勒死徐氏——你不是想死吗？好, 让你死。
徐氏正挣扎着, 天子就得了消息，立马赶过来了。这位生杀予夺的九五至尊, 瞧见发髻衣衫凌乱、颈上一圈勒痕的废后, 竟然微微红了眼眶，亲手把徐氏扶起来，连声抚慰, 还打算恢复她皇后的名位。
太后自然不肯答应。天子便道：“母后有所不知，淑儿救过朕的性命, 若没有她, 便没有此刻安然无恙的朕。朕……朕怎么能让她平白送死呢？”
太后离宫修行五载, 还不知道徐氏和天子有这一段故事。忙命天子细细道来。
原来, 当初定远侯娶了国色天香的万氏之后，天子便觉得，江南觅美，不失为一段佳话，便借着巡幸之名，微服前往江宁。哪知道半路上遇见流寇，天子和亲卫们走散了，那些贼寇哪管他是龙是鱼？见他衣饰华贵，便穷追不舍，天子也知道破财消灾的道理，便把随身的钱财尽数给了那些贼寇。贼寇也有眼力，觉得天子佩戴的紫玉佩贵重非常，担心他逃出生天之后派人报复，竟起了杀心。天子虽然自幼习武，但毕竟手无寸铁，只好落魄到仓皇奔逃的境地。
好不容易逃到一条官道上。身后仍是手持刀剑大步追来的贼寇，路上倒有一辆马车慢悠悠地行来，天子心一横，径自爬上马车，往车夫身边一坐，喝令车夫赶快走。
突然冒出一个大活人，车夫都怔住了。
这时身后的车厢内传来一道温软的女声，道：“且听他的，快些走吧。”
车夫这才扬鞭疾行。
风把车帘吹得飘了起来，天子回首一望，里头只坐了一个小娘子，戴着帷帽，看不清面容，只能瞧见曼妙的身段。
天子心神一动——这不正是“江南觅美”吗？
他当上位者习惯了，便屈身进了车厢，不由分说地去掀小娘子帷帽前的轻纱，才掀起一半，堪堪露出下半张脸，小娘子便恼了，一把将他的手推开，声音羞怒而清越：“请公子自重。”
天子倒也不急。这天下都是他的，美人迟早也是他的。
过了一会儿，小娘子说：“公子既已脱险，还请下车吧。”
天子深深地看了她一眼，轻笑一声下了马车。
后来天子的亲卫一路寻了过来，天子便派他们追查那辆马车和那个车夫是谁家的。亲卫们办事妥贴且迅速，很快就查到了一户姓万的人家。
天子觉得真巧——定远侯娶的夫人也是这家的。他家还有一个未嫁的女儿，是寄居在万府的表姑娘，姓徐，名淑儿。天子去瞧了一眼，那徐氏下半张脸的轮廓一如他那日所见。便把她带回禁中，册妃盛宠。
如今同太后讲起这遭旧事，天子便把他当初唐突徐氏那一段隐去了，只说当年徐氏是如何临危不乱、镇静从容地带他脱险。
太后听了当真一阵后怕，一时对徐氏改观了不少。但仍旧不许天子复她的后位，道是：“便是她当初搭救了你，这么多年的恩赏与宠爱也足够偿报了。现今她德行有亏，如何能坐母仪天下的位子？”
天子犹想转圜：“倘若朕连自己心爱的人都不能册封为后，那朕这个皇帝当得还有什么意思。”
太后竟劝不住他，只好以母亲的身份反对立后一事。幸而后来淑妃派人来请，两人才停下僵持，联袂去了宫宴。
所以此刻这个叫“阿鱼”的能入皇帝的眼，太后一点也不觉得奇怪——她不许天子把徐氏接出冷宫，天子想找个模样相似的寄情罢了。
***
天子望着跪在眼前的阿鱼，又问：“多大了？”
阿鱼道：“十三岁。”
——年纪太小，天子倒有些不忍心下手了。但看着阿鱼低垂长睫，温顺可亲的模样，又觉得这个小丫头颇具美人资质，尤其是周身的气韵，倒和当年戴着帷帽、泰然不迫的徐氏重叠了起来。
当真击到了天子心底最柔软的地方。
天子笑道：“以后你就留在乾正殿伺候吧。”他也不过三十来岁，正是年轻力壮的时候，再等两三年，小姑娘就长成了，他等得起。
——乾正殿是天子寝殿，众人便明白天子是看上这个叫阿鱼的了。
一众嫔妃都恨不得把绣帕揉碎了，但谁也没挂在脸上，一个个的都是笑吟吟地看着这一幕。
燕仪倒是真心高兴。想到以后在后宫能与阿鱼互相扶持，就觉得前路变得美好而可期了。
这时太子忽然站了起来，恭敬而坚决地说：“父皇，阿鱼她不是宫里的侍女，她是儿臣府上的人。”
言下之意便是，父皇您不能把她调到乾正殿当差。
天子望着临风玉树般的谢怀璟，手指无意识地转着玉扳指，眼底神色莫名。
那些熟知天子脾性的弄臣便知道，陛下这是不高兴了。
也不知道太子殿下是不是成心的，在朝中锋芒尽显便罢了，好歹是国之储贰，本就应当有这样的能耐和威望。但此刻是其乐融融的宫宴，陛下摆明了看中了这个侍女，放在旁人身上，只怕要感恩戴德地把这侍女洗涮干净送进宫，轮到太子，不仅不趁机讨好父皇，还要当众顶撞、阻拦陛下。
难怪陛下要生气。
天子心中想的就更复杂了。
他觉得太子此举并非一时兴起，而是有意所为——这个羽翼已然丰满的儿子在以这种方式向他宣告，他已经有足够的本领对抗他的父皇了。
好极了，天子心想。他倒要看看今天谁能胜过谁。
天子正打算发作，便见谢怀璟大步离席，拱手说了句：“儿臣身体不适，先行告退了。”随后又朝太后拜了拜。紧接着便拉着阿鱼的手，毫不拖泥带水地歩出了正仪殿。
天子的眉头拧了起来。他心里已经做好了父子争锋的准备，万没有想到太子就这么干脆利落地走了。就好像两军交战，己方已经准备就绪，正打算迎敌，敌方却跑了，且不是灰溜溜地逃跑，而是像侠客义士一般，无畏而无求地跑了，倒显得己方急功近利，落了下乘。
……真是气人！天子抬手，才要唤侍卫拦住太子，淑妃便举着酒杯上前，柔声道：“请陛下满饮此杯，来年中秋，仍旧阖宫团圆。”
剩下的妃嫔也接二连三地上前祝酒。
美人在前，天子忙着应付，倒顾不上太子的去向了。
***
谢怀璟和阿鱼已经坐上了回府的马车。
一路上阿鱼都是迷茫又无措的神色。直到这时候她才想明白今晚发生了什么——陛下想把她留在宫里，太子不同意，还落了陛下的脸面，把她带出宫了。
阿鱼虽然迟钝一些，但她不蠢。她知道如果当真留在宫里，留在乾正殿伺候了，以后八成就会像燕仪那样，成为帝王后宫的一份子。虽然照常人的眼光看，这也是很好的归宿，但她并不想在重重宫墙内了此余生。
这么一想，阿鱼立马对谢怀璟生出了无限的感激之意。
马车晃晃悠悠地前行。谢怀璟发现阿鱼总是抬眸望过来，不禁失笑：“看我做什么？还想回宫去？”
说着，目光又不着痕迹地沉寂下来，“就算你想回去，我也不会送你回去的。”
阿鱼连忙摇了摇脑袋，道：“多谢殿下……殿下今天为我出头了。”
夜风拂动车帘，中秋佳节，清澈皎洁的月色或明或暗地洒在了阿鱼姣好的面庞上，谢怀璟看得入神，片刻之后，低头笑了笑，道：“倒不是全然为了你……也算是为了我自己。”
因为这桩变故，两人今晚都没吃多少东西，回府之后，谢怀璟就让膳房再备一桌晚膳。膳房刚烤了十来个鲜肉月饼，便先呈了上来。
月饼面上都刻着小红章，有的刻了一朵花，有的则是一个“福”字。阿鱼望着刻花的月饼，笑眯眯地说：“这花儿倒像是朵桂花，又逢中秋，当真应景。”
说着便伸手去拿那块刻花的月饼。月饼才出炉，连酥皮都是滚烫的，阿鱼被烫得缩了下手。谢怀璟忙问：“烫得疼不疼？”一面让侍女去取冰块过来，一面捉住阿鱼的手看伤势。
“哪里就这么金贵了？”阿鱼不以为意地抽出手，自己也瞧了一眼，笑道，“只是稍稍烫红了而已，殿下别担心。”
倒也长记性了，没再用手直接抓月饼，而是拿筷子夹了一枚。
鲜肉馅儿的月饼就应当趁热吃。那酥得掉渣的月饼皮因为热度而变得酥软，轻轻咬一口，酥皮就一层一层地碎开，露出里头冒着热气的肉馅。肉馅儿很香，咸口的，阿鱼仔细尝了尝，馅儿里似乎掺着榨菜，已经剁得很碎，口感上几乎吃不出来，但味道确实咸香了许多。
阿鱼吃两个月饼就觉得饱了，又给自己倒了一杯桂花酒，小口小口地抿着。
酒并不醉人，但阿鱼喝多了容易犯困，便毫无知觉地伏在桌上睡着了。